Ce patronyme arabe cache en fait un brillant professeur de mathématiques brésilien, Julio Cesar de Mello e Souza (1895-1974), qui a mystifié lecteurs et critiques durant une quinzaine d'années, entre 1925 et 1940. Auteur d'une dizaine d'ouvrages, Malba Tahan est un écrivain extrêmement important au Brésil, et par ailleurs Mello e Souza a écrit seul ou en collaboration des études sur la géométrie et les mathématiques. "L'homme qui calculait" a été traduit dans une douzaine de langues et connaît un succès international depuis plus d'un demi-siècle.