Dès l'Antiquité, peut-être même avant de maîtriser l'écriture, les sociétés humaines ont éprouvé le besoin de se dénombrer, se quantifier, s'inventorier, se recenser, se cataloguer. Dans l'Ancien Testament, Jahvé conseille cette pratique mais se la réserve jalousement, tant pour répartir les terres entre les tribus que pour identifier les hommes susceptibles de combattre. Les Égyptiens, les Romains, les Arabes, les Européens, les Américains adoptent cette pratique. Dès que les mathématiques s'en emparent, elle s'impose et devient une puissante arme de gouvernement politique et économique. Elle pénètre la science très précocement et tout particulièrement la médecine. Dès l'aube du XXe siècle, là où s'arrête cet ouvrage, personne ne conteste son envahissante présence et sa toute-puissance.