Le caoutchouc découvert par les explorateurs du Nouveau Monde au XV e siècle, s'avéra difficile à utiliser en Europe, mais petit à petit, les chimistes réussirent à lui donner la forme souhaitée. Mais ce caoutchouc vieillissait vite et mal : c'est ainsi que l'invention de la vulcanisation par Goodyear lui donna un second souffle et le rendit inusable, inodore, et souple. Une kyrielle d'instruments médico-chirurgicaux furent alors inventés dont un grand nombre sont encore utilisés de nos jours.