Avant-garde économique de la Chine, le Guangdong, et sa capitale Canton, se présentent comme un laboratoire des évolutions sociales et politiques en cours. Fondé sur des investigations anthropologiques auprès de groupes sociaux innovants, les aspirations et les blocages des couches urbaines actuelles s'y dévoilent. Elles révèlent les formes différentes et contradictoires que prennent l'émergence, la production et la structuration d'une « société civile » dans ses rapports avec l'État-parti.