L'enjeu du livre pivote autour de la question posée dans son titre : les interlocuteurs confèrent aux gestes de recherche de l'anthropologue un sens qui échappe à son contrôle. Gérard Althabe nommait cet événement "implication". L'auteur en approfondit la dynamique en puisant dans ses propres recherches et en comparant Althabe à ses contemporains (de Gold aux Adler, de Lourau à Sartre). Par la notion de "lien émergent", il en fait apparaître une dimension qui, de manière inédite, contribue à repenser aujourd'hui la recherche de terrain.