Homme sensible, intelligent et cultivé, Matheo José Buenaventura Orfila, émigré espagnol naturalisé français, musicien et chanteur fut doyen de la Faculté de Médecine de Paris de 1830 à 1848. Il fut surtout un médecin légiste renommé et redouté, familier des salles d'autopsie et des cours d'assises. Ce livre retrace sa brillante carrière et fait revivre les grands procès criminels dont il fut l'expert ou le conseil.