Ce roman a pour toile de fond la jungle colombienne et l'océan Pacifique des années 1950-1960. La mort violente de Ruperta, une belle femme noire, menace la stabilité sociale et politique de la région où les ouvriers et pêcheurs Afro-Colombiens cohabitent avec les colons blancs, grands commerçants, exploitants de scieries ou chercheurs d'or.