Alain Besançon a enseigné à l'Ecole des hautes études en sciences sociales, ainsi qu'aux Etats-Unis. Il est l'un des meilleurs spécialistes de l'histoire de la Russie (Le Tsarévitch immolé, Plon, 1967 ; Etre russe au xixe siècle, Colin, 1974, etc.). Il a publié chez Calmann-Lévy : Les Origines intellectuelles du léninisme (1977), La Confusion des langues (1978), Anatomie d'un spectre (1981).
Il a obtenu le Prix de l'essai de l'Académie française en 1981, le Prix d'histoire de l'Académie française en 1987, et, pour son dernier livre, L'Image interdite (Fayard, 1995), le Prix d'histoire Chateaubriand-La Vallée aux Loups.