Finkenwärder bei Hamburg, Klaus Mewes, Sohn eines Hochseefischers, zieht es hinaus auf See. Er versucht alles, um bei seinem Vater als Schiffsjunge anzuheuern. Doch er kommt schnell in eine existentielle Konfliktsituation. So möchte Klaus dem Vater, seinem großen Vorbild, nacheifern und als Fischer auf das Meer hinaus fahren. Doch andererseits ist da die Mutter, die mit dem Meer Gefahr, Schmerz, Tod des Ehemannes verbindet und Klaus an Land zu behalten versucht.
In seinem wohl bekanntesten Roman schildert Gorch Fock realistisch und detailgenau das Leben der Fischer.