Im Stile eines Entwicklungsromans beschreibt Karl Philipp Moritz die Entwicklung des Jugendlichen Anton Reiser. Gegen Ende des 18.Jahrhunderts geschrieben, erzählt der Roman über die gesellschaftliche Realität seiner Zeit, über Not, Ehrgeiz und Verfall einerseits und religiösen Wahn, Hoffnungen und Klischees andererseits. Unschwer zu erkennen ist dahinter die Biographie des Autors.

Karl Philipp Moritz wurde 1756 in Hameln als Kind eines Musikers geboren.. Er wuchs auf in ärmlichen Verhältnissen, die vom Pietitsmus geprägt waren. Moritz wurde er schon früh in die Lehre geschickt, da eine Schulausbildung für die Familie zu teuer war. Die Lehre brach er ab, bekam aber ein Stipendium für das Gymnasium in Hannover. Moritz versuchte mehrmals an Theatern Fuß zu fassen, jedesmal erfolgslos. Er studierte immer wieder und konnte ab 1778 unterrichten, 1784 wurde er Gymnasialprofessor in Berlin.