Philomena Lee ist selbst noch fast ein Kind, als sie hochschwanger im Kloster Zuflucht sucht. Doch statt Barmherzigkeit erwartet sie dort ein unerbittliches System: Im Irland der 50er-Jahre verkaufen die Nonnen jedes uneheliche Kind, das in ihrem Konvent geboren wird, mit neuer Identität in die USA. Wie viele andere Mütter verliert auch Philomena ihren Sohn, aus Anthony Lee wird mit drei Jahren Michael Hess. Mutter und Sohn können einander nicht vergessen, doch erst 50 Jahre später erfährt Philomena, was aus ihrem Sohn geworden ist.

Martin Sixsmith arbeitete für die britische Regierung und als Auslandskorrespondent für die BBC. 2004 erfuhr er vom Schicksal Philomena Lees. Zunächst skeptisch, begann er mit seiner Recherche, die das Leben aller Beteiligten für immer verändern sollte.