Portugal 1599: Vor über zwanzig Jahren bereits hat Magdalena de Vilhena ihren ersten Ehemann, den Ritter Johann von Portugal, verloren, als dieser von einem gescheiterten Feldzug in Nordafrika nicht zurückkehrte. Längst ist Johann für tot erklärt worden und Magdalena mit ihrer großen Liebe Manuel de Sousa verheiratet.
Doch so sehr das Volk hofft, der ebenfalls verschollene König Sebastian komme zurück und führe sein Land aus der Misere der spanischen Fremdherrschaft, so sehr plagt Magdalena die Vorahnung, Johann könnte heimkehren und ihr Familienglück zerstören.
Als eines Tages ein Pilger um Einlass bittet, nimmt das Unglück seinen Lauf.
Almeida Garretts Manuel de Sousa ist ein Drama über ein zerrissenes Land und über fragwürdige gesellschaftliche Normen, über falsche Frömmigkeit, dunkle Vorahnungen und die Kraft des Unabsehbaren. Ein Meisterwerk der Romantik.