Um den Geschäften eines Gangsterbosses das Handwerk zu legen, infiltriert Marshal Bass das Gefängnis von Yuma. Die Wahl fiel auf den afroamerikanischen Sheriff, weil er ersetzbar ist, denn im Knast muss Bass sich mutterseelenallein mit sechshundert wütenden, hungrigen und verzweifelten Insassen auseinandersetzten. Aber er ist nicht mit ihnen eingesperrt, sondern sie mit ihm...
River Bass, Ex-Sklave, Ex-Soldat und Ex-Herumtreiber, ist Farmer und Familienvater geworden - und der erste afroamerikanische Sheriff. Als er den Stern annimmt, geht es ihm um Gleichberechtigung und Anerkennung, aber er bekommt es mit einer wahrhaft grausamen Welt zu tun. Vor dem Hintergrund des Westens in seiner wildesten Zeit ist die Geschichte des River Bass, die auf einer realen Vorlage beruht, vor allem die eines sehr einsamen Helden.