Sérgio, agora com cerca de trinta anos, é o narrador do livro, no qual ele se recorda dos tempos em que passou em um colégio para rapazes no Rio de Janeiro chamado Ateneu. A nata da sociedade estudava ali. Quando ingressou para o colégio, seu pai lhe disse: Sérgio, vais conhecer o mundo. O rapaz pensou que o pai se referia às aulas, aos livros, mas estava enganado. Um livro maravilhoso, com traços autobiográficos, que aborda assuntos polêmicos de forma sutil, porém sem desprezar a complexidade de cada assunto tratado. A obra é considerada uma das mais importantes do Realismo brasileiro.

O romancista, contista e cronista brasileiro Raul d'Ávila Pompeia, famoso pelo romance impressionista O Ateneu, nasceu em 1863, no Rio de Janeiro e escreveu seu primeiro livro em 1879, quando estudava no Colégio Pedro II. Em 1881, mudou-se para São Paulo, com o objetivo de cursar Direito. Ali, publicou o livro Canções sem metro e o romance As joias da Coroa em seriado no Jornal do Commercio. Após ser reprovado em 1883, mudou-se para Recife e lá concluiu a graduação. Voltou para o Rio, onde escreveu sua obra-prima, O Ateneu, em 1888. Faleceu em 1895.