Die Handlung spielt in dem fiktiven Küstendorf Segelfoss irgendwo in Nordland. Der Roman schildert das Aufkommen des neuen Zeitalters und die Mentalität der städtischen Gesellschaft mit einem üppigen, bissigen Humor. Auf dem Gut Segelfoss befinden sich der Eigentümer Leutnant Willatz Holmsen III, seine deutschstämmige Frau Adelheid und sein Sohn Willatz Holmsen IV. Der Leutnant repräsentiert die untergehende patriarchalische Herrschaftskultur, die wurzellose Künstlerseele Willatz IV ist nicht in der Lage, das Erbe seines Vaters weiterzuführen.