Als die kleine Felicitas nach dem tragischen Tod der Mutter von der wohlhabenden Familie Hellwig als Pflegekind aufgenommen wird, beginnt für das Mädchen ein jahrelanges Martyrium: während Vater Hellwig die Kleine wie seine eigene Tochter behandelt, wird sie vom Rest der Familie schikaniert und gedemütigt, denn Felicitas ist die Tochter eines Schaustellerehepaars. Nach Ansicht der Hausherrin hat die "Komödiantenbrut" in einem ehrlichen christlichen Hause nichts verloren. Vater Hellwig beschützt das Mädchen so gut er kann, und lässt sie wie seine eigenen Kinder von Privatlehrern ausbilden. Als der Hausherr jedoch nach kurzer Krankheit plötzlich stirbt, wird Felicitas zum Dienstmädchen degradiert und ihr Leben beinahe unerträglich - wäre da nicht die alte Mamsell, eine in der Familie verachtete Tante, die isoliert und von allen gemieden im gleichen Haus unter dem Dach wohnt. Felicitas schließt innige Freundschaft mit der alten Dame, die zum einzigen Halt des Mädchens wird. Doch die Mamsell umgibt ein Geheimnis, das um jeden Preis bewahrt werden muss ...

E. Marlitt übte in ihren Romanen immer wieder Kritik an den gesellschaftlichen Verhältnissen, der Unterdrückung von Frauen und der Doppelmoral und Bigotterie des christlichen Bürgertums. Ihre Popularität bei den Lesern verschaffte der Zeitschrift "Die Gartenlaube", in der ihre Bücher als Fortsetzungsromane erschienen, einen enormen Auflagenschub. Ihre Romane wurden in zahlreiche Sprachen übersetzt. 1972 wurde "Das Geheimnis der alten Mamsell" mit Brigitte Horney in der Titelrolle verfilmt.

Illustrierte Ausgabe mit Bildern des Lithographen und Malers Carl Koch.